"Séisme" est un terme utilisé pour désigner l'apparition d'une fracture à une certaine profondeur, qui donne naissance à des ondes élastiques qui se propagent dans toute la Terre, provoquant des secousses. Selon son intensité et sa magnitude, il provoque des catastrophes socio-environnementales et économiques majeures. Les tremblements de terre peuvent être liés à des phénomènes externes, dits atectoniques, et à des processus internes, dits tectoniques. Les événements atéctoniques sont plus rares et provoquent de petites secousses avec la chute de gros blocs de roche qui impactent la surface de la terre. Les processus tectoniques sont les principaux responsables des tremblements de terre et peuvent être divisés en deux types : le volcanisme et le tectonisme. Les tremblements de terre provoqués par les volcans sont dus aux effets générés par la pression exercée par le magma avant l'éruption volcanique. Le tectonisme est le mouvement des plaques tectoniques. Lorsque deux d'entre elles se déplacent en sens inverse, l'une vers l'autre, elles entrent en collision et de l'énergie s'accumule au fil du temps. Au fil des années, cette énergie devient si importante qu'elle brise la résistance des roches et provoque un accommodement interne avec la libération d'énergie qui s'ensuit, ce qui provoque les tremblements de terre les plus violents.
Sismologie
La sismologie est le nom donné à l'étude des tremblements de terre et, de manière générale, des différents mouvements qui se produisent à la surface de la terre. Elle cherche à connaître et à déterminer dans quelles circonstances se produisent les séismes naturels, afin de les prévoir dans le temps et dans l'espace. S'y ajoute l'étude des séismes artificiels ("sismologie expérimentale") afin de comprendre les structures de la Terre encore mal connues.
Mesures des tremblements de terre
Magnitude
La magnitude est une mesure quantitative de la taille du séisme. Elle est liée à l'énergie sismique libérée au foyer et à l'amplitude des ondes enregistrées par les sismographes.
Intensité
L'intensité sismique est une mesure qualitative qui décrit les effets produits par les tremblements de terre à des endroits de la surface terrestre. La classification de l'intensité sismique se fait à partir de l'observation sur place des dommages causés aux bâtiments, aux personnes ou à l'environnement. Ces effets sont appelés macrosismiques. L'intensité d'un séisme est maximale à l'épicentre et diminue au fur et à mesure que l'on s'en éloigne. Il convient de rappeler qu'il n'y a pas de corrélation directe entre la magnitude et l'intensité d'un tremblement de terre. Un tremblement de terre fort peut produire une faible intensité et un tremblement de terre faible peut produire une forte intensité. Des facteurs tels que la profondeur du foyer, la distance épicentrale, la géologie de la zone touchée et la qualité des constructions civiles sont des paramètres qui déterminent le degré de gravité du tremblement de terre.
Sismographes
Les ondes sismiques sont enregistrées par les sismographes, des équipements sensibles qui détectent et enregistrent le mouvement des particules du sol dans une région donnée. En termes d'intensité, les tremblements de terre sont mesurés par un indice appelé échelle de Richter, qui va de 1 pour les plus faibles à 10 pour les plus forts.
Les 5 tremblements de terre les plus puissants et les plus meurtriers de l'histoire de l'Amérique latine
L'Amérique latine est l'une des régions de la planète les plus vulnérables aux tremblements de terre, car elle est située en bordure de plaques tectoniques. Preuve en est les plusieurs tremblements de terre qui s'y sont produits tout au long de son histoire, provoquant de grandes destructions et causant des milliers de morts.
1. Chili, 22 mai 1960
Le tremblement de terre de plus forte magnitude enregistré dans le monde s'est produit à Valdivia, au Chili, en 1960. Il a fait environ 2 000 morts et 2 millions de blessés. Le tremblement de terre a provoqué des éruptions volcaniques et un tsunami qui a détruit des villes le long de la côte chilienne. Il a également atteint d'autres pays, comme le Japon, les États-Unis et les Philippines.
2. Chili, 13 août 1868
Le tremblement de terre a été observé à Arica, dans le nord du Chili, alors que la ville appartenait encore au Pérou. Il a atteint une magnitude de 8,6 et son épicentre se trouvait sur la côte de Tacna. Le tremblement de terre a été suivi d'un tsunami, qui a dévasté les villes d'Arica et d'Iquique et a fait des centaines de morts.
3. Équateur, 31 janvier 1906
Un tremblement de terre près de la frontière entre la Colombie et l'Équateur a fait 1 500 morts en 1906. La province d'Esmeraldas, sur la côte sud de l'Équateur, a été la plus touchée. La plupart des dégâts ont été causés par un tsunami qui a anéanti la ville de Rio Verde.
4. Pérou, 31 mai 1970
Le tremblement de terre le plus destructeur de l'histoire du Pérou a été enregistré dans les Andes en 1970 et a tué entre 66 000 et 80 000 personnes. Le séisme, d'une durée de 45 secondes et d'une magnitude de 7,8, a détruit la ville de Huaraz et déclenché un glissement de terrain qui a enseveli et rayé de la carte la ville de Yungay, dans la province d'Áncash.
5. Guatemala, 4 février 1976
Le 4 février 1976, un tremblement de terre de magnitude 7,5 a été enregistré et a fait 23 000 morts et 76 000 blessés au Guatemala. Déjà éprouvé par la pauvreté et les conflits armés internes, le pays a vu 250 000 habitations détruites. Les villes situées sur la faille, comme Chimaltenango et Guastatoya, ont complètement disparu.